Recettes stellaires pour planètes express
Deux étoiles, AF Lep A et ε Indi A, ont fait l'objet d'une attention particulière. À l'aide du spectrographe GHOST installé sur le télescope Gemini, les astronomes ont décomposé leur lumière en couleurs et, grâce aux raies d'absorption, ont déterminé la quantité de carbone, d'oxygène, de soufre et de treize autres éléments présents dans leurs atmosphères. C'est un peu comme deviner la composition d'un combustible à la teinte de sa flamme.
La comparaison montre que, pour les deux étoiles, les rapports C/O, C/S et O/S sont quasi solaires, avec des écarts inférieurs à un écart-type et demi, c'est-à-dire dans la marge d'erreur. En revanche, les planètes qui orbitent autour de ces étoiles présentent des teneurs en carbone, en oxygène et en soufre plus élevées que celles des étoiles elles-mêmes. Les planètes semblent avoir « salé » la soupe : elles ont puisé dans le chaudron commun plus d'ingrédients qu'il n'en reste dans le bouillon.
Un tel enrichissement plaide fortement en faveur du scénario d'accrétion au cœur. D'abord, dans le disque protoplanétaire, des particules solides s'agglutinent pour former un noyau dense ; ensuite, ce noyau, telle un aspirateur, attire le gaz et les petits cailloux du disque. Résultat : la planète se retrouve avec plus d'éléments lourds que l'étoile autour de laquelle elle s'est formée. Ce n'est pas le seul chemin possible pour la naissance des planètes, mais pour AF Lep b et ε Indi Ab, c'est celui qui semble le plus probable.
La différence de température de surface de l'étoile AF Lep A, obtenue par deux méthodes différentes, atteint 260 kelvins, soit l'écart entre une chaude journée d'été et une nuit d'hiver glaciale.
Dans le roman des frères Strougatski « Le Petit » (Малыш), des humains explorent une planète dont la composition semble trop « parfaite », comme si quelqu'un l'avait assemblée à partir des bons éléments. Les observations réelles montrent que les planètes peuvent effectivement différer notablement de leurs étoiles en termes de chimie, et que c'est un résultat naturel de leur formation.