La vie commence par une bulle. Dans une flaque tiède de la Terre primitive, des molécules de graisse ont pu s'assembler en minuscules sphères — les précurseurs des cellules. À l'intérieur d'une telle sphère se trouvait par hasard un polymère qui accélérait la capture de nouvelles graisses depuis l'eau environnante. La vésicule grossissait, se divisait et transmettait sa composition à sa descendance.

Chaque variante croissait à sa manière. Certaines vésicules absorbaient goulûment la graisse et gonflaient, d'autres restaient presque inchangées, et d'autres encore rétrécissaient. La croissance est décrite par une formule simple, comme la vitesse d'une réaction chimique. On obtient ainsi une carte de fitness : quelle vésicule gagne dépend de la quantité de nourriture disponible. C'est l'évolution en éprouvette — sans gènes, seulement de la physique et de la chimie.

La vésicule qui utilise le mieux la nourriture disponible laisse plus de descendants. Après quelques générations, sa composition commence à dominer. C'est le même mécanisme que chez les êtres vivants, mais au lieu de l'ADN, il s'agit d'un simple mélange de graisses et de polymères.