Dans l'amas dense de galaxies Abell 2744, où la gravité courbe la lumière comme une lentille, le télescope James Webb a repéré un nouveau point. Il est apparu sur les images de 2023, puis a commencé à changer de luminosité. C'était une supernova — l'explosion d'une étoile mourante, mais pas n'importe laquelle : de type IIP. De telles éruptions restent visibles longtemps dans le ciel, car l'étoile, avant de mourir, éjecte une énorme enveloppe de gaz, et l'onde de choc l'illumine de l'intérieur.
L'éruption a été baptisée PLATE-23a. Elle a illuminé une galaxie spirale barrée semblable à la nôtre, mais sept fois plus lointaine — sa lumière a mis environ sept milliards d'années pour nous parvenir. Le télescope l'a suivie pendant trois ans et l'a captée en douze couleurs différentes. Ainsi, les scientifiques ont vu l'étoile d'abord s'embraser, puis s'éteindre lentement. La température de sa surface est passée de huit mille degrés à six mille en seulement deux mois — comme si un four brûlant refroidissait jusqu'à la couleur de braises mourantes.
À la fin de la première année après l'explosion, la lueur a cessé de refroidir et a commencé à décliner autrement — c'est ce qui se produit lorsque l'énergie ne provient plus du gaz chaud, mais de la désintégration d'éléments radioactifs éjectés par l'explosion. C'est le premier résultat du projet PLATE, qui utilise la lentille cosmique de l'amas pour scruter les éruptions lointaines. Si de tels événements s'accumulent en grand nombre, nous saurons comment les étoiles mouraient dans l'Univers jeune.
L'amas Abell 2744 courbe tellement l'espace qu'une même galaxie lointaine peut être vue plusieurs fois — comme un reflet dans un miroir déformant.
Dans le roman « La Lumière des étoiles lointaines », une supernova dans une lentille aide les héros à plonger dans le passé de l'Univers — ici, cela fonctionne réellement.