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Chaque seconde, des milliers d'avions de ligne dans le ciel émettent des signaux radio – c'est ainsi que les contrôleurs aériens voient où se trouve chaque appareil. Ces signaux ne se propagent pas en ligne droite : l'air, selon son humidité, les courbe comme une lentille. Si l'on capture cette courbure, on peut calculer où l'air est plus sec et où il est plus humide.

Les scientifiques ont installé au sol un instrument qui capte les signaux de plusieurs avions à la fois. Plus l'avion est loin et plus il vole haut, plus son signal est courbé. En comparant les courbures des signaux de différents appareils, on peut établir une carte de l'humidité en fonction de l'altitude. Cette méthode a été nommée ADSBi – d'après le nom du signal émis par les avions.

Désormais, les météorologues pourront voir comment l'humidité s'accumule avant un orage et prévoir la pluie plus précisément. Cela aidera aussi les pilotes : en sachant où l'air est plus dense, ils pourront économiser du carburant.