La galaxie Mrk 590 se comporte comme un récepteur radio qui tantôt capte une onde, tantôt se perd dans le bruit. Son trou noir supermassif s'est allumé et éteint pendant des décennies, et les astronomes ont saisi chacune de ces « mises en marche ». En 2017, le récepteur s'est de nouveau animé, mais le radiotélescope VLA a entendu un signal différent de celui attendu.

De 2015 à 2017, le VLA a pointé Mrk 590 à quatre reprises et l'a écoutée sur quatre fréquences, comme s'il cherchait différentes stations. Le spectre du signal radio a changé : d'abord une bosse avec un pic autour de 15.6 GHz, puis, deux ans plus tard, une montée raide avec la fréquence. Le flux aux hautes fréquences a doublé. Une telle signature ne ressemble pas au réveil du trou noir lui-même.

Les astronomes ont examiné quatre modèles d'absorption des ondes radio par le gaz et les ont comparés aux observations. Le modèle où l'onde de choc ionise un gaz de densité variable s'est avéré le plus approprié. Cela signifie que l'éruption radio est née non pas près du trou noir, mais à environ 6 parsecs de lui, comme l'écho d'une explosion lointaine plutôt que la voix de l'explosion elle-même.

On comprend maintenant pourquoi le « réveil » optique et X de Mrk 590 en 2017 ne coïncide pas avec l'éruption radio : ce sont des événements différents. Chez certains noyaux actifs, les champs magnétiques près de l'horizon des événements changent, chez d'autres non. Mrk 590 s'est révélée être de la deuxième catégorie. Son récepteur radio ne capte pas le trou noir lui-même, mais les conséquences de l'impact de son jet sur le gaz, ce qui change la donne pour les futures observations.