Une étoile, c'est comme une lampe au-dessus d'une planète. Si la lampe émet trop de rayons X, l'atmosphère de la planète chauffe et s'évapore. Des astronomes ont établi un passeport pour douze étoiles proches : combien chacune émet en rayons X et en ultraviolet. Auparavant, de telles données n'existaient que pour les naines rouges ; désormais, elles couvrent différents types d'étoiles.
Pourquoi est-ce important ? Les rayons X et l'ultraviolet échauffent les couches supérieures de l'atmosphère. Sur un milliard d'années, un rayonnement intense peut emporter un océan entier. Par exemple, l'étoile Lalande 21185 est devenue 27 fois plus brillante en rayons X en trois ans. Une telle variabilité est courante chez les naines rouges et complique l'évaluation de l'habitabilité de leurs planètes.
Désormais, les scientifiques disposent de passeports pour les douze premières étoiles. Ces passeports aideront les futurs télescopes : connaissant le rayonnement de l'étoile, on peut calculer le temps d'observation nécessaire pour voir une planète à ses côtés.
L'étoile Lalande 21185 a modifié son flux de rayons X d'un facteur 27 en trois ans, comme si le Soleil devenait soudainement des dizaines de fois plus brillant en rayons X sans raison apparente. Une telle variabilité est typique des naines rouges et complique sérieusement l'évaluation de l'habitabilité de leurs planètes.