zone habitable

Chaque nuit martienne, les cristaux de sel à la surface de la planète absorbent l'humidité de l'air raréfié, comme une éponge qui se remplit d'eau au contact d'un chiffon humide. Au matin, une saumure microscopique s'est accumulée à l'intérieur, et le jour, quand la température monte, elle se retrouve piégée dans de minuscules cavités.

Douze étoiles ont reçu un passeport à rayons X. Désormais, pour chacune d'elles, on connaît la dose exacte de rayonnement reçue par une planète située dans la zone habitable, c'est-à-dire la région où l'eau liquide est possible.

Le télescope spatial JWST a pointé son objectif vers le monde rocheux brûlant 55 Cancri e, et a vu une enveloppe gazeuse dense. En revanche, la plus froide TRAPPIST-1 b, qui orbite autour d'une naine rouge sombre, n'a pas d'enveloppe : une roche nue.

Un télescope observe une étoile pendant de nombreuses nuits consécutives. Quelque part dans le flux de lumière se cache une infime baisse de luminosité : une planète de la taille de la Terre a momentanément occulté une partie de l'étoile. Une telle baisse dure quelques heures et ne se répète qu'une fois par an ou moins.

Une planète dans la zone habitable n'est pas une garantie de vie. Comme un chef d'orchestre dirige son orchestre, l'étoile dicte, sur des milliards d'années, le tempo et le caractère de l'évolution des atmosphères planétaires.

En 2024, l'équipe de David Charbonneau a pointé le télescope Magellan, équipé du spectrographe WINERED, vers LHS 1140. Au moment du transit, la spectroscopie à haute résolution a capté la raie d'absorption de l'hélium métastable à 10833 Å.

Chaque civilisation naît avec une dette gravitationnelle. La masse de sa planète natale fixe le montant du prêt, et l'équation de Tsiolkovski en est le taux d'intérêt, appliqué à chaque kilogramme de charge utile. Pour envoyer une sonde vers les étoiles, il faut payer en carburant, et la dette croît de manière exponentielle.

La surface martienne est un endroit où tout être vivant meurt rapidement. Les rayons cosmiques et les oxydants omniprésents stérilisent la couche supérieure du sol. Mais il suffit de creuser un peu plus profond pour que le tableau change. Là où les ultraviolets n'atteignent pas, une zone propice à la vie pourrait se cacher. Cette zone repose sur un carburant étrange : le rayonnement.

Une planète rocheuse incandescente ressemble à une casserole de soupe bouillante, sauf que son couvercle est l'atmosphère. Les gaz s'échappent du magma, enveloppent le monde d'une couverture dense et influencent eux-mêmes la vitesse à laquelle le corps céleste se refroidit.

Une pierre tombe dans un étang : près du bord, les rides sont presque invisibles, mais à l'endroit de l'impact, l'eau bouillonne. Le champ électrique autour d'une charge se comporte de la même manière : à proximité, il est intense et chaotique ; à distance, il s'étire en une onde régulière qui emporte de l'énergie.

L'eau n'est pas la seule chose nécessaire à la vie. Pour que les premières chaînes ressemblant à l'ARN s'assemblent à partir de molécules simples, il faut de l'ultraviolet – comme la lumière du soleil qui aide les plantes, mais plus dur et de longueur d'onde plus courte. Les grandes étoiles comme le Soleil en émettent suffisamment.

Les équations simples qui décrivent les cycles des renards et des lapins ont été appliquées aux bactéries sur des exoplanètes lointaines, comme K2-18 b. Ces mondes abritent de profonds océans sous d'épais ciels d'hydrogène.

Pour la photosynthèse qui libère de l'oxygène, il faut décomposer l'eau. C'est comme une roue à aubes : pour qu'elle tourne, il faut un fort courant. La lumière joue le rôle du courant, et les particules de lumière sont ses jets.

Les exoplanètes qui sont toujours tournées vers leur étoile d'un seul côté condamnent leur moitié nocturne à un froid éternel. Mais les montagnes peuvent tout changer. Les irrégularités de la surface secouent l'océan d'air, dirigeant les flux d'humidité à travers la frontière entre le jour et la nuit.

Il y a 4 milliards d'années, la jeune Terre était impitoyablement bombardée de météorites, laissant des cratères en forme d'entonnoirs. Les pluies les remplissaient d'eau, formant des mares peu profondes où s'accumulaient des bulles graisseuses.

Le vent solaire et les ultraviolets retirent constamment une fine couche de gaz de la Terre, comme le vent emporte la vapeur au-dessus d'une casserole bouillante. Ce processus est lent, il dure des milliards d'années.

Dans les océans sous la glace d'Europe, de Ganymède et de Callisto, la vie pourrait se cacher. Ses briques de carbone ont peut-être été cuites avant même la naissance des lunes, dans le disque de gaz et de poussière entourant le jeune Jupiter.

Bien sous nos pieds, à des centaines de kilomètres de profondeur, se trouve une couche capable d'absorber l'eau comme une éponge. Les minéraux qui s'y trouvent — la wadsleyite et la ringwoodite — peuvent retenir jusqu'à 1 à 2 % de leur poids en eau dans leur réseau cristallin.

Une étoile neuf fois plus massive que le Soleil allume autour d'elle une zone où de l'eau liquide pourrait exister sur une planète. Mais cette zone est comme une étroite bande de plage à marée basse : après 30 millions d'années, elle disparaît. Ces étoiles vivent intensément et meurent jeunes, ne laissant pas à la vie le temps de parcourir le long chemin des microbes aux êtres complexes.

Le télescope Kepler William Borucki captait les faibles scintillements d'étoiles lointaines et a découvert des milliers d'planètes autour d'autres soleils. Parmi elles, un vide béant : il n'existe presque pas de mondes entre les sphères rocheuses et les géantes d'eau flasques.

Les planètes errantes, éjectées de leur système stellaire, pourraient abriter la vie sur leurs lunes. Une lune d'une telle planète peut conserver chaleur et eau liquide pendant des milliards d'années. Tout le secret réside dans une « couverture » fiable et un « poêle » interne.

Des scientifiques ont construit un modèle de la Terre d'où l'on a retiré tous les organismes vivants — des bactéries aux arbres. Sur des milliards d'années, cette « maison vide » ne s'est pas transformée en désert glacé. Les volcans, telles des fournaises, rejettent du dioxyde de carbone, tandis que l'altération des roches, comme un thermostat, l'absorbe.

La Terre est comme une pâte préparée selon une recette précise : deux parts d'eau pour une part de terre. Trop d'eau, et la planète devient un océan sans fin, où l'intelligence n'a rien à quoi se raccrocher. Trop de terre, et l'eau s'enfonce dans les profondeurs, laissant place à un désert.

Le ciel nocturne est parsemé d'étoiles, et beaucoup d'entre elles ont des planètes. Mais comment repérer un petit disque sombre devant un soleil lointain ? Le télescope « Kepler » a observé pendant neuf ans des centaines de milliers d'étoiles, attendant qu'une planète passe devant son étoile et l'éclipse un instant.

Pour repérer la vie sur d'autres planètes, il n'est pas nécessaire de chercher de l'oxygène dans l'air. Les êtres vivants colorent la surface de leur monde : les plantes terrestres en vert, les bactéries en violet. Le futur télescope spatial HWO pourra capter ces « couleurs de la vie » sur les exoplanètes.

Une exoplanète rocheuse autour d'une autre étoile, c'est comme un plat au four. L'étoile fixe la température : plus on s'éloigne, plus il fait froid.

La gravité de la planète comprime et pétrit rythmiquement la lune, comme une pâte : ce « malaxage » constant échauffe l'intérieur, et des océans d'eau peuvent subsister longtemps sous la croûte de glace. Dans la galaxie, il y a une multitude de planètes errantes, éjectées par une…

La Lune pourrait avoir sa propre minuscule lune, comme une poupée russe, mais dans l'espace. La poupée extérieure est la planète, celle du milieu est la lune, et la plus petite est une mini-lune, ou sub-lune. Newton a montré que tous les corps s'attirent, et la gravité les maintient ensemble.

Beaucoup de planètes autour d'autres étoiles — exoplanètes — ont des orbites allongées. À chaque rapprochement, la gravité de l'étoile les comprime et les étire, comme si elle pétrissait une pâte. Les frottements réchauffent l'intérieur au point de faire fondre la roche, créant des océans de magma souterrains.

Une jeune sub-Neptune est une cocotte-minute où l'hydrogène et la roche mijotent dans le même chaudron. Six masses terrestres, trois pour cent d'hydrogène en masse, une température interne supérieure à 4000 K.

L'eau, c'est l'étalon-or de la vie. On en cherche des traces sur Mars, dans les lunes glacées, dans les atmosphères de planètes lointaines. Mais et si la vie n'avait pas besoin d'eau ? Sur une exoplanète rocheuse chaude à atmosphère ténue, l'eau s'évaporerait en quelques heures.