Chaque neurone du cerveau reçoit de nombreux signaux de ses voisins : certains le stimulent, d'autres l'inhibent. Si ces signaux se compensent presque, le neurone fonctionne en mode équilibre. On a longtemps pensé qu'un tel équilibre ne servait qu'à éviter la surcharge du réseau. Mais il s'avère qu'il régit tout le « temps » dans le réseau.
Si le neurone est conçu comme un simple amplificateur, l'équilibre rend le réseau plus calme. Si le neurone sature, comme un microphone surchargé, l'équilibre peut plonger le réseau dans le chaos. Et si le neurone réagit de la même manière au plus et au moins, l'équilibre n'a aucun effet. Cette découverte aide à comprendre pourquoi les réseaux cérébraux réels se tiennent à la frontière entre ordre et chaos : l'équilibre anatomique des synapses peut prédire le mode de fonctionnement du réseau.
En cas d'équilibre complet (lorsque la somme des poids entrants est nulle), l'activité moyenne dans le temps de chaque neurone du réseau est strictement nulle, même si le réseau est en régime chaotique. Cela est prouvé analytiquement dans l'annexe de l'article.