Une foule à l'entrée d'un couloir étroit ne se comporte pas comme dans une salle spacieuse : certains sont plaqués contre les murs, d'autres sont poussés vers l'avant. C'est à peu près ce qui se passe lorsqu'une particule allongée se retrouve dans un liquide grouillant d'haltères auto-propulsées. On ne savait pas clairement pourquoi une telle particule se déplace plus vite le long de son axe long que transversalement, ni comment la densité de la foule influence sa vitesse.
Dans un modèle informatique, les scientifiques ont placé une ellipse dans une suspension bidimensionnelle d'haltères actives qui se repoussent mutuellement au contact. Chaque haltère est composée de deux billes reliées par un ressort et nage vers l'avant grâce à sa propre force. Quand les haltères sont peu nombreuses, elles ne font que frôler l'ellipse de temps en temps, et celle-ci bouge à peine. Mais dès que la foule se densifie, l'ellipse commence à accélérer : sa vitesse et sa rotation augmentent de plus de dix fois.
Cependant, l'accélération n'est pas infinie. Au-delà d'une densité seuil, les haltères forment autour de l'ellipse un anneau dense qui agit comme une cage, limitant le mouvement. Plus les haltères sont actives, plus ce seuil est atteint tôt. Il existe donc une densité optimale : en dessous, la foule aide ; au-dessus, elle gêne.
À haute densité d'haltères actifs, un anneau dense se forme autour de l'ellipse, se comportant comme une cage qui restreint le mouvement.