Au cœur de chaque grande galaxie se trouve un trou noir supermassif. Parfois, une étoile s'approche trop près, et le trou noir la déchire en morceaux, comme un enfant qui écrase de la pâte à modeler. Cela libère énormément de lumière, et les astronomes observent une éruption brillante. Mais dans certaines galaxies, le trou noir est enveloppé d'un nuage de poussière dense qui agit comme un rideau : il cache l'éruption à nos télescopes.
Les scientifiques ont analysé les données du télescope spatial WISE, qui a observé le ciel en infrarouge pendant dix ans. Ils ont cherché des galaxies où la couleur de la poussière changeait soudainement, signe que la poussière s'était réchauffée après une éruption. Ils ont ainsi identifié deux galaxies où des étoiles semblent avoir été déchiquetées. L'une des éruptions était visible aussi en lumière ordinaire, mais l'autre ne l'était qu'en infrarouge, car la poussière la masquait entièrement. C'est comme si un pétard explosait derrière un rideau épais : on ne voit pas l'explosion elle-même, mais on voit le rideau s'illuminer en chauffant.
Cette découverte montre que les télescopes infrarouges peuvent repérer de telles éruptions cachées. Désormais, les scientifiques veulent passer en revue toutes les galaxies du catalogue WISE pour déterminer à quelle fréquence les étoiles sont déchiquetées dans les centres poussiéreux des galaxies. Cela aidera à comprendre comment les trous noirs grandissent et comment les galaxies évoluent.
Le sursaut de J2150−1132 était tellement caché par la poussière qu'il était totalement invisible en optique, alors que dans l'infrarouge, il est devenu plus brillant de deux magnitudes. C'est comme si une explosion puissante se produisait derrière un rideau épais : nous ne voyons que le chauffage du rideau, mais pas l'explosion elle-même.
Le scénario de micro-TDE, où une étoile est déchirée par un petit trou noir caché dans le disque d'accrétion d'un trou noir géant, rappelle les idées de science-fiction sur les trous noirs secondaires peuplant les environs des objets supermassifs, par exemple dans le roman « Les Piliers de la Création » de Terry Goodkind ou dans certains épisodes de la série « Star Trek », où les héros rencontrent des sources de gravité inattendues dans des amas d'étoiles denses.