Dans les noyaux actifs de galaxies, les trous noirs supermassifs sont entourés d'un anneau dense de poussière qui agit comme un rideau : il masque tout ce qui se passe au centre. Si une étoile s'approche trop près du trou noir, les forces de marée la déchirent, et l'éruption qui en résulte est généralement visible en optique et en rayons X. Mais derrière ce rideau de poussière, une telle éruption peut passer inaperçue, à moins de l'observer dans l'infrarouge, où la poussière elle-même commence à briller sous l'effet de la chaleur.
Les astronomes ont utilisé dix années d'observations du télescope spatial WISE, qui a scruté le ciel dans l'infrarouge moyen. Ils ont sélectionné près de cent mille candidats de noyaux actifs et ont cherché non seulement des variations de luminosité, mais aussi des changements de couleur dans deux bandes infrarouges. La couleur change lorsque la poussière est chauffée par l'éruption, cette approche permet donc de détecter des événements cachés à l'optique.
Les deux sursauts ont été interprétés comme des événements de rupture de marée. Pour le premier, J2244+0816, un sursaut optique était visible en même temps que l'infrarouge, mais son déclin était trop rapide pour le scénario classique. Les auteurs suggèrent que l'étoile n'a pas été déchirée par le trou noir supermassif lui-même, mais par un petit trou noir de masse stellaire caché dans son disque d'accrétion. C'est la première preuve observationnelle en faveur des micro-TDE, prédits théoriquement. Pour le second, J2150−1132, la large raie d'hydrogène a disparu du spectre après le sursaut, ce qui indique que le noyau actif a changé d'état.
Cette étude montre pour la première fois que le relevé infrarouge WISE peut détecter des événements de rupture de marée dans les galaxies actives, y compris ceux complètement cachés par la poussière. Cela ouvre la voie à un recensement complet de ces événements, qui permettra d'estimer leur fréquence et leur rôle dans l'évolution des galaxies. À l'avenir, des relevés infrarouges plus sensibles, comme le télescope spatial romain, pourront suivre en détail les phases rapides de ces sursauts et distinguer les disruptions partielles des disruptions totales.
Le sursaut de J2150−1132 était tellement caché par la poussière qu'il était totalement invisible en optique, alors que dans l'infrarouge, il est devenu plus brillant de deux magnitudes. C'est comme si une explosion puissante se produisait derrière un rideau épais : nous ne voyons que le chauffage du rideau, mais pas l'explosion elle-même.
Le scénario de micro-TDE, où une étoile est déchirée par un petit trou noir caché dans le disque d'accrétion d'un trou noir géant, rappelle les idées de science-fiction sur les trous noirs secondaires peuplant les environs des objets supermassifs, par exemple dans le roman « Les Piliers de la Création » de Terry Goodkind ou dans certains épisodes de la série « Star Trek », où les héros rencontrent des sources de gravité inattendues dans des amas d'étoiles denses.