détection d'anomalies

Dans les noyaux actifs de galaxies, les trous noirs supermassifs sont entourés d'un anneau dense de poussière qui agit comme un rideau : il masque tout ce qui se passe au centre. Si une étoile s'approche trop près du trou noir, les forces de marée la déchirent, et l'éruption qui en résulte est généralement visible en optique et en rayons X.

Jetez une poignée de sable sur une table : les grains se dispersent également dans toutes les directions. Mais si un aimant est caché sous la table et que le sable est ferreux, les trajectoires deviennent plus subtiles : une structure invisible à l'œil se superpose au chaos. C'est à peu près ainsi que fonctionne le mouvement des molécules à l'intérieur d'une cellule vivante.

Deux cents millions d'étoiles. Dans le centre de la Galaxie, où le futur relevé du télescope Nancy Grace Roman se concentrera, environ 250 fois au cours de la mission, la lumière de l'une d'elles vacillera sous une caresse invisible.

En assemblant le puzzle de l'Univers, les astronomes ont l'habitude que chaque nouvelle pièce s'emboîte parfaitement dans le tableau déjà constitué. Mais parfois, ils tombent sur des morceaux qui semblent découpés dans un autre jeu. Vingt mille noyau actif de galaxie — et onze pour cent d'entre eux, le réseau de neurones les rejette résolument comme étrangers.

Un projecteur éclaire droit dans les yeux, et à quelques pas de là, une minuscule luciole scintille. C'est à peu près à cela que ressemble la chasse à une planète de type terrestre autour d'une étoile voisine : la planète est de cent millions à dix milliards de fois plus faible que son étoile, et dans le ciel, elles se confondent presque en un seul point.

Le ciel gamma, immortalisé par le télescope Fermi, est une symphonie grandiose de milliers de sources. On y trouve les pulsations rythmiques des pulsars, les accords puissants des noyaux actifs de galaxie, mais surtout des objets non identifiés dont la partition reste une énigme.

Extraire une seule puce défectueuse parmi un million, sans aucun indice sur la nature du défaut, est un problème classique de chercher une aiguille dans une botte de foin. Un ordinateur classique testerait chaque puce une par une.

Le vieillissement d'une batterie ressemble à la fatigue des métaux : la fissure mûrit à l'intérieur bien avant que la pièce ne casse. D'habitude, on découvre le problème quand la capacité chute sous 80 % — mais à ce moment-là, les dommages sont déjà irréversibles.

Les astronomes repèrent parfois des objets interstellaires – des blocs de roche ou des comètes venus d'autres systèmes stellaires. La plupart semblent banals, mais certains intriguent par leur forme, leur vitesse ou leur éclat.

Les yeux suivent un point qui trace doucement une courbe complexe sur l'écran. Chez la plupart des gens, le regard reste proche de ce point, mais chez certains, il semble glisser ou accuser un retard. Autrefois, ces particularités se noyaient dans les moyennes : si l'on additionne tout le monde et que l'on divise, la différence disparaît presque.

La trace laissée par une particule éphémère ressemble à une signature dans le détecteur. La particule naît et se désintègre en un instant, mais sa trace permet de reconstituer sa nature : compacte comme une pierre, ou diffuse comme une boule de neige. C'est précisément l'objet de ce travail : les auteurs proposent une nouvelle façon de lire ces signatures.

À l'institut hongrois de recherche nucléaire ATOMKI, des physiciens ont remarqué quelque chose d'étrange : dans les désintégrations de noyaux atomiques excités, il arrive que des paires électron-positon s'échappent selon un angle inhabituel.

Détecter un signal faible au milieu du bruit, c'est comme essayer d'entendre une cloche lointaine pendant une tempête. L'amplification habituelle ne fait que rendre le vacarme plus assourdissant. La correction d'erreurs quantique résout le problème de manière inattendue.

La Galaxie ressemble à une ville la nuit : la plupart des fenêtres brillent d'une lumière régulière, mais parfois un gratte-ciel s'illumine de toutes ses lumières puis s'éteint aussitôt.