Comment le Soleil tire la Terre : vérification de l'égalité des chutes express
Sur une table de laboratoire se trouve un instrument qui ressemble à une balance, mais au lieu de plateaux, il porte deux masses de métaux différents — du béryllium et de l'aluminium. La balance est suspendue à un fil fin qui se tord si les masses sont attirées différemment. Tout l'instrument tourne en suivant le Soleil, comme un tournesol qui suit l'astre, mais au lieu de la lumière, il capte son attraction.
Si le Soleil attirait le béryllium un peu plus fort que l'aluminium, le fil se tordrait. Mais l'instrument n'a détecté aucune différence. Cela signifie que l'attraction ne dépend pas de la composition du corps — exactement comme le prédit la relativité générale. La courbure de l'espace-temps agit sur tout de la même manière, tout comme un crayon et un marteau tombent de la même façon dans un ascenseur dont le câble se rompt.
Les physiciens ont poussé la précision à la limite : s'il y avait une différence d'attraction, elle serait inférieure à deux parties par billion. C'est comme remarquer une différence de poids entre deux masses d'un kilogramme si l'une est plus légère que l'autre du poids d'un grain de sable. Les expériences précédentes se sont intéressées à d'autres sources d'attraction, mais maintenant c'est précisément le Soleil qui a été testé — l'objet le plus massif à proximité. Ce nouveau résultat est quatre fois plus précis que les mesures solaires précédentes et 20% plus précis que toute autre expérience avec des balances de torsion.
La balance de torsion a été utilisée pour la première fois par Henry Cavendish en 1798 pour peser la Terre. Depuis lors, cet instrument est devenu l'outil principal pour tester les effets les plus subtils de la gravitation.