Каждую весну на Аляске жители городка Ненана собираются у замёрзшей реки Танана. Они купили лотерейные билеты, на которых написали день и минуту, когда лёд тронется. На льду стоит тренога, соединённая верёвкой с часами на берегу. Когда лёд вскрывается, тренога падает и останавливает стрелки. Этот момент и есть победитель. Лотерея работает с 1917 года, и её билеты превратились в климатический термометр.

Эль-Ниньо — это аномальное потепление воды в тропической части Тихого океана. Оно меняет атмосферную циркуляцию по всей планете. Но на Аляске, за тысячи километров от тропиков, его сигнал обычно слабый и теряется в местной погоде. Чтобы его увидеть, нужен очень длинный ряд наблюдений. Лотерея Ненаны дала 90 лет ежедневных записей.

Учёные сравнили даты вскрытия реки в годы Эль-Ниньо и в остальные годы. В годы Эль-Ниньо лёд трогался в среднем на 3,4 дня раньше. Разница небольшая, но статистически значимая. Проверка методом Монте-Карло (случайным выбором 14 лет из 90) показала: вероятность получить такое отклонение случайно составляет лишь 1,1%. Это значит, что связь реальна.

Причина ясна из метеоданных. В годы Эль-Ниньо воздух над Аляской теплее, а снега выпадает меньше. Тонкий снежный покров быстрее тает, и земля раньше обнажается. А дата вскрытия реки тесно связана с днём, когда сходит снег: корреляция между ними около 0,5. Тёплая погода ускоряет таяние льда на реке.

Лотерейный билет оказался точным прибором. Он показал, что тропический океан дотягивается до субарктических рек. Это редкий пример дальней телеконнекции — связи погоды в далёких регионах. И это подтверждает, что наблюдаемый тренд к более раннему вскрытию рек (около 5,5 дней за век) имеет климатологическую природу, а не случайность.