В потоке заряженных частиц, летящих к нам из глубин Галактики, железо оказалось белой вороной. Прибор ATIC-2, поднятый на воздушном шаре над Антарктидой, сравнил, как меняется с энергией доля ядер от серы до хрома относительно железа. До энергии примерно 80 ГэВ на нуклон всё шло как по учебнику: чем выше энергия, тем меньше тяжёлых ядер по сравнению с железом. Но выше 100 ГэВ на нуклон кривые резко пошли вверх — и так для всех элементов от серы до хрома.

Странность не ограничилась тяжёлыми ядрами. У лёгких чётных ядер — углерода, кислорода, неона, магния, кремния — тоже нашли подъём в соотношении с железом, но слабее. Получается, что спектр железа отличается от спектров других распространённых чётных ядер. Железо как будто приходит к нам из другого места или рождается в других условиях.

Пока ясно одно: космические ускорители, разгоняющие частицы до таких энергий, работают не одинаково для всех элементов. Возможно, взрывы сверхновых или другие катаклизмы по-разному выбрасывают железо и более лёгкие ядра. Или на пути к нам с железом что-то происходит — например, оно чаще сталкивается с межзвёздным газом и теряет энергию. Ответ дадут будущие измерения, но уже сейчас ясно: железо хранит какую-то свою тайну, и разгадка может изменить наше представление о том, как устроена Галактика.