Чтобы увидеть свечение одиночного атома, учёные строят коридор из двух микрозеркал. Свет мечется между ними, усиливая слабую вспышку. Но любая дрожь зеркал всё портит. Раньше расстояние фиксировали обычным лазерным лучом — однако он попадал в камеру, как фонарик в глаза при наблюдении за светлячками.

Теперь используют луч-пончик. Его яркое кольцо удерживает зеркала, а в центре, где световые волны гасят друг друга, — идеальная темнота. Камера видит только атом, а паразитная засветка ослаблена в сотни раз. Такой луч, придуманный последователями Чарльза Таунса, открывает путь к квантовым приборам, где каждый фотон на счету.