В октябре 2017 года телескоп Pan-STARRS на Гавайях заметил объект, который двигался слишком быстро, чтобы принадлежать Солнечной системе. Это был 1I/Оумуамуа — первый межзвёздный гость, зафиксированный астрономами. С тех пор к нему присоединились ещё два: комета 2I/Борисова и объект 3I/ATLAS. Каждый из них — как камень, выброшенный волной на берег, где мы стоим с металлоискателем, пытаясь отличить обычную гальку от артефакта иного разума.

Поиск техносигнатур у таких объектов похож на прочёсывание пляжа металлоискателем: ищем редкие искусственные предметы среди множества природных камней, но для каждого типа «металла» нужен свой режим поиска. Авторы обзора выделяют четыре режима. Первый — аномальные траектории: если объект меняет скорость не только под действием гравитации, это может указывать на двигатель или сброс массы. Второй — необычные спектры и цвета: искусственные материалы, такие как металлы или пластики, отражают свет иначе, чем камень и лёд. Третий — странные формы: слишком вытянутый силуэт или идеально гладкая поверхность подозрительны для природы. Четвёртый — искусственные передачи: радиосигнал или лазерный луч, исходящий от объекта, был бы недвусмысленным доказательством технологии.

Пока ни один из трёх известных межзвёздных объектов не выдал однозначной техносигнатуры. У Оумуамуа наблюдалось негравитационное ускорение, но его объясняют естественной сублимацией льда или давлением солнечного света. Цвета всех трёх объектов попадают в диапазон обычных астероидов и комет, хотя и различаются между собой. Но это не повод опускать руки: каждый новый объект — новая возможность. С вводом в строй обсерватории Веры Рубин ожидается открытие от 6 до 51 межзвёздного объекта за десятилетие, и тогда прочёсывание пляжа станет рутиной. Главное — заранее настроить металлоискатели на все режимы и не пропустить момент, когда волна вынесет на берег нечто, отливающее сталью.