Кварки — это бусины на эластичном жгуте. Чем дальше они разлетаются, тем туже жгут натягивается, намертво запирая их внутри протонов и нейтронов. Этот жгут и есть сильное взаимодействие. Фрэнк Вильчек показал, что при сближении бусин жгут чудесным образом слабеет, позволяя кваркам двигаться почти свободно. Идею струн развивал и Эдвард Виттен для других целей, но здесь струна — реальный силовой жгут.

Когда жгут всё же лопается, его колоссальная энергия мгновенно превращается в новые частицы. Компьютерное моделирование выявило, что разрыв — не простой щелчок: рождаются сразу целые букеты из мезонов (пар кварк-антикварк) и даже трёхкварковых барион-антибарионных пар. В плотной среде натянутый жгут вдруг твердеет, задерживая разрыв — это «барионная блокада».

Самый неожиданный поворот: иногда на жгуте возникают поперечные колебания, которые при определённой частоте полностью снимают натяжение — будто резинка на миг перестаёт быть упругой. Такой резонанс, подобный спектральным линиям атомов, ещё никто не наблюдал, но его можно будет проверить на квантовых симуляторах. А ещё жгут может замкнуться в кольцо, породив глюбол — чистый сгусток силового поля без частиц. Эти открытия помогут понять, как вела себя материя в первые мгновения после Большого взрыва.