Вселенная заполнена невидимой массой — тёмной материей, которая проявляет себя только через гравитацию. Одна из гипотез предполагает, что тёмная материя состоит из первичных чёрных дыр — объектов, образовавшихся в экстремальных условиях сразу после Большого взрыва. Эти чёрные дыры могут иметь массу, сравнимую с астероидом, и размер меньше атомного ядра. Из-за ничтожных размеров и слабого взаимодействия они способны проходить сквозь планеты, оставаясь незамеченными. Стивен Хокинг ещё в 1970-х годах теоретически показал, что такие дыры должны испускать излучение (известное как излучение Хокинга) и в конечном счёте взрываться, однако экспериментально их существование до сих пор не подтверждено.

Теперь астрономы разработали стратегии, позволяющие выследить эти неуловимые объекты. Первый метод использует пульсары — быстро вращающиеся нейтронные звёзды, испускающие радиоимпульсы с регулярностью космического маяка. Если первичная чёрная дыра пролетит вблизи такого пульсара, её гравитационное поле внесёт возмущение в период импульсов, вызвав характерный сбой ритма. Этот гравитационный всплеск может быть зафиксирован сетью детекторов гравитационных волн — рябью пространства-времени, предсказанной общей теорией относительности. Второй метод основан на столкновении чёрной дыры с ледяным телом, расположенным за орбитой Нептуна. При ударе кинетическая энергия переходит в тепло, газ раскаляется и на долю секунды вспыхивает ярче полной Луны — подобно сигнальному костру, заметному с огромных расстояний.

Эти подходы впервые открывают возможность зарегистрировать тёмную материю непосредственно в Солнечной системе, превращая её из гипотетической невидимки в объект охоты для наблюдательной астрономии.