Солнце в ходе своей эволюции медленно наращивает светимость, и через сотни миллионов лет одного лишь усиления его излучения хватило бы, чтобы сделать Землю непригодной для жизни. К счастью, планетарный «термостат» — углеродный цикл — срабатывает как обратная связь: при повышении температуры ускоряется химическое выветривание горных пород, и те активнее извлекают углекислый газ из атмосферы, охлаждая климат. Однако плата за такое охлаждение — постепенное обеднение атмосферы CO₂, который служит главным источником углерода для фотосинтеза растений.
Учёные пересчитали работу этого термостата, включив в модель два дополнительных фактора. Во-первых, выветривание морского дна: вода, контактируя с океанической корой, химически разъедает породы и связывает растворённый CO₂ в карбонаты. Во-вторых, стохастические, то есть случайные по времени и силе, выбросы вулканов, возвращающие часть углерода в атмосферу. Результаты моделирования показали: даже в сценарии с агрессивным связыванием углекислого газа океанским дном растительная жизнь на Земле способна просуществовать более миллиарда лет. При более спокойном варианте — от 1,6 до 1,86 миллиарда лет, что заметно превышает прежние оценки.
Эти цифры меняют представление о сроке годности биосферы и помогают искать жизнь у других звёзд. Планетарный термостат, основанный на углеродном цикле, может работать на экзопланетах, обладающих океанами и вулканической активностью, делая их потенциально пригодными для жизни гораздо дольше, чем считалось ранее.
Процесс выветривания горных пород, регулирующий климат, был открыт лишь в XX веке, хотя работает миллиарды лет.
В «Основании» Азимова учёные предсказывали гибель цивилизации на века вперёд; здесь астрономы заглядывают на миллиард лет в будущее биосферы.