Свет от одного источника можно заставить «встретиться» с самим собой, и тогда на экране возникают полосы — как рябь от двух брошенных в воду камешков. Физики давно научились так делать с двумя фотонами, но заставить слиться сразу четыре частицы света было сложно: источники одиночных фотонов теряли слишком много частиц по дороге. Теперь команда использовала квантовую точку — крошечный кристаллик, испускающий фотоны по одному, — и хитроумную схему, которая накапливает и выпускает их в нужный момент. В результате четыре фотона одновременно попали на светоделитель и создали узор из полос.
Узор оказался не просто красивой картинкой. Среди полос нашлись «глубокие» — их тёмные места остаются тёмными, даже если фотоны слегка отличаются друг от друга. Это неожиданно: обычно любые отличия размывают интерференцию. Зато такие полосы очень чутко реагируют на лишние фотоны, которые иногда вылетают из источника по два. Значит, по глубине тёмных полос можно точно проверять, насколько источник «чист».
Такая чувствительность пригодится в квантовой метрологии — науке о сверхточных измерениях. Анализ показал, что полосы от этого источника позволяют измерять фазу света точнее стандартного квантового предела. Проще говоря, мы получаем линейку с делениями мельче, чем считалось возможным. И чем больше фотонов удастся заставить интерферировать, тем точнее будут измерения — вплоть до создания квантовых датчиков нового поколения.
Квантовая точка, используемая как источник одиночных фотонов, по размеру сравнима с вирусом — около 10 нанометров, но при охлаждении до криогенных температур испускает свет строго по одной частице за раз.
В сериале «Пространство» квантовые коммуникации позволяют мгновенно передавать данные через Солнечную систему — подобные эксперименты с многофотонной интерференцией приближают создание защищённых квантовых сетей.