Свет от далёких галактик проходит через линзы телескопа, как через стопку оконных стёкол. Каждое стекло покрыто тонкой плёнкой, чтобы меньше бликовать. Но эта плёнка работает как поляризационный фильтр: одна составляющая световой волны проходит чуть свободнее, другая — чуть хуже. В результате волна слегка поворачивается, и телескоп видит не ту картину, что была в небе.

Учёные построили компьютерную модель, которая прослеживает путь света через линзы с учётом всех слоёв покрытия. Оказалось, что в типичном телескопе для изучения реликтового излучения (слабого микроволнового эха Большого взрыва) угол поляризации поворачивается на 0,05–0,5 градуса в зависимости от точки поля зрения. Это как если бы стрелка компаса незаметно отклонялась, пока вы идёте по карте.

Такой поворот опасен тем, что смешивает два разных сигнала: карту температуры (яркости) и карту поляризации. Если не исправить ошибку, в данных появятся ложные пятна, похожие на следы первичных гравитационных волн. А это одна из главных целей современных экспериментов.

Новый метод расчёта позволяет заранее предсказать, как именно покрытия исказят сигнал в каждом конкретном телескопе. Тогда поправку можно внести ещё до наблюдений — как юстируют оптику перед съёмкой. Это важный шаг к тому, чтобы будущие карты реликтового излучения были действительно чистыми.