Согласно теории Большого взрыва, которую развил Жорж Леметр, Вселенная начала расширяться из сверхплотного и горячего состояния. Затем, как предположил Алан Гут, она прошла через фазу экспоненциального раздувания — инфляцию. Эхо тех событий сохранилось в виде реликтового излучения — слабого микроволнового фона, древнего света, пронизывающего космос. Однако на самых больших угловых масштабах карта этого излучения демонстрирует неожиданно низкую амплитуду флуктуаций: мощность на крупных углах оказывается подозрительно малой, словно в аккорде не хватает басовой ноты. Это расхождение с предсказаниями стандартной космологической модели (ΛCDM) называют низкоквадрупольной аномалией.

Чтобы объяснить загадку, авторы исследования ввели в уравнения, описывающие первичные возмущения плотности, едва заметную поправку — параметр f, чья величина составляет менее десятитысячной доли. Это можно сравнить с тонкой подстройкой струны в оркестре, которая возвращает пропавший низкий звук. Точное аналитическое решение показало: на больших углах действительно формируется плавный провал в спектре мощности, в точности соответствующий данным, полученным спутником «Планк» и телескопом ACT. При этом описание мелкомасштабных флуктуаций, многократно проверенное наблюдениями, осталось неизменным.

Итоговая настройка идеально согласуется с данными из эпохи, когда возраст Вселенной составлял менее триллионной доли секунды, — там, где стандартная модель с её компонентами: тёмной материей и тёмной энергией — уже перестаёт работать. Возможно, эта микроскопическая поправка — первый намёк на проявление пока неуловимой квантовой теории гравитации.