В холодном газовом облаке у самого центра нашей Галактики, которое астрономы обозначают как G+0.693-0.027, прячется настоящая химическая лаборатория. Там, вдали от звёзд, на поверхности крошечных пылинок — размером с частицы дыма — атомы слипаются в молекулы, как тесто на кухонном столе. Недавно учёные направили на это облако два больших радиотелескопа и записали его «радиоголос» — спектр, в котором каждая молекула оставляет свой уникальный отпечаток.

В этом спектре нашли сразу несколько органических веществ, которые состоят из трёх атомов углерода, шести водорода и двух кислорода. Раньше в космосе встречали только один такой «изомер» — молекулу с той же формулой, но другим расположением атомов. Теперь список пополнился: впервые за пределами Земли обнаружены лактальдегид и метоксиацетальдегид. Лактальдегид — это как сахар, у которого откусили кусочек: он образуется при распаде молочной кислоты и участвует в биохимических процессах. Метоксиацетальдегид — его двоюродный брат, где кислород встроен в цепочку иначе.

Учёные считают, что главный строительный материал — угарный газ (CO), который прилипает к пылинке и постепенно обрастает водородом, превращаясь в метанол и этанол. Эти спирты потом соединяются с другими обломками молекул и дают всё разнообразие C3H6O2. А вот пропионовая кислота, которая по расчётам должна быть самой стабильной из всех, в облаке не нашлась. Её путь рождения другой — через присоединение кислорода к CO, и, видимо, в этих условиях он не работает.

Так что космос — не пустота, а медленная кухня, где из простых газов готовятся сложные органические блюда. Найденные молекулы — ещё одно доказательство, что химия жизни может начинаться задолго до появления планет.