Ночное небо усеяно звёздами, и у многих из них есть планеты. Но как заметить крошечный тёмный диск на фоне далёкого солнца? Телескоп «Кеплер» девять лет следил за сотнями тысяч звёзд, ожидая, когда планета пройдёт перед своей звездой и на мгновение её затмит. Такое «подмигивание» — единственный способ найти миры, похожие на наш.

Беда в том, что на пределе чувствительности телескоп начинает видеть то, чего нет. Пылинка на линзе, дрожание аппарата, случайный шум электроники — всё это может выглядеть как крошечное затмение. Раньше такие ложные сигналы отсеивали вручную, но для самых слабых и редких событий надёжного фильтра не было. Учёные построили новый конвейер обработки: сначала снимки очищают от локальных дефектов — как реставратор убирает царапины со старой фотографии, — затем каждый отдельный провал яркости проверяют отдельно, а не скопом. Вместо простого «да/нет» используют статистический тест Байеса, который сравнивает, насколько данные похожи на настоящую планету или на случайный шум.

Потом новый конвейер применили к звёздам с уже найденными кандидатами. Все подтверждённые ранее планеты он успешно вернул на свои места. Но многие неподтверждённые кандидаты, особенно с длинными орбитами и слабым сигналом, он пометил как ложные тревоги. Среди них — несколько «двойников Земли» в обитаемой зоне: KOI 8063.01, 8107.01 и 8242.01. Их больше нельзя считать планетами.

Это меняет важное число: как часто в обитаемой зоне встречаются планеты размером с Землю. Если часть прежних находок — мираж, оценка становится скромнее. Но не печальтесь: телескопы нового поколения уже смотрят в небо, и настоящих миров им хватит.