В конце 1990-х годов Сол Перлмуттер, Адам Рисс и Брайан Шмидт, анализируя яркость далёких сверхновых типа Ia, обнаружили неожиданный факт: Вселенная расширяется с ускорением. Чтобы объяснить это, космологи ввели понятие тёмной энергии — таинственной субстанции, действующей подобно туго сжатой пружине, которая расталкивает галактики. Долгое время считалось, что «жёсткость» этой пружины, то есть плотность тёмной энергии, остаётся постоянной на протяжении всей истории космоса. Однако недавние наблюдательные данные намекают: пружина со временем ослабевает.

Новая теоретическая модель предлагает радикальный взгляд: тёмная энергия и тёмная материя — это не две независимые сущности, а разные проявления единого поля, рождённого в первые мгновения после Большого взрыва. Сразу после своего возникновения поле вело себя как чрезвычайно тугая пружина, вызывая стремительное, рывкообразное расширение Вселенной. Затем, по мере остывания, пружина «расслабилась», и сегодня она толкает пространство гораздо мягче. Примечательная особенность этой модели — отсутствие каких-либо подгоночных параметров: и сила расталкивания, и момент смены режима выводятся непосредственно из фундаментальных физических законов, без ручной настройки.

Совместный анализ данных, полученных инструментом DESI, спутником «Планк» и наблюдениями сверхновых, уже сейчас свидетельствует в пользу такого сценария. Если модель верна, то тёмная энергия перестаёт быть вечной загадкой и становится связующим звеном между физикой микромира и крупномасштабной структурой космоса.