В тёмном уголке Млечного Пути работает природный метроном. Каждые 8196 секунд — примерно 2 часа 16 минут — на поверхности нейтронной звезды вспыхивает рентгеновский свет. Звезда EP J171159.4-333253 притягивает газ от соседней звезды, и этот газ, падая, накапливается на её поверхности. Когда слой становится достаточно плотным и горячим, он взрывается, как кастрюля с перегретой кашей, — и телескопы фиксируют вспышку.
У этой системы есть ещё одна особенность: звезда-компаньон периодически заслоняет нейтронную звезду. Такие затмения видны и в рентгене, и в видимом свете. По их длительности астрономы вычислили орбиту: полный оборот занимает 6 часов 29 минут, а само затмение длится около 20 минут 45 секунд. Наклон орбиты оказался 73–75 градусов — мы смотрим на систему почти с ребра.
Эти данные помогают понять, как вещество перетекает между звёздами в таких тесных парах. В перспективе такие «часы» могут стать точным инструментом для проверки физики в сильных гравитационных полях.
Орбитальный период системы — 6,48 часа. За это время нейтронная звезда успевает совершить полный оборот вокруг общего центра масс, а на её поверхности происходит примерно три термоядерных вспышки.