Нейтронная звезда — сверхплотный остаток взрыва сверхновой, существование которого предсказал Фриц Цвикки ещё в 1930-х. Позже Джоселин Белл Бернелл обнаружила их как пульсары — вращающиеся источники строго периодичных радиосигналов.

Точный радиус нейтронной звезды зависит от жёсткости ядерной материи — её способности сопротивляться сжатию. Эту величину нельзя измерить у звезды напрямую, но можно вычислить в лаборатории. Атомное ядро подобно губке: если сжать его, податливость расскажет о том, насколько мягок шар-звезда в далёком космосе. Чандрасекар заложил основы такой связи; недавняя работа нашла универсальное правило, которое приравнивает поведение протонов и нейтронов в ядре к свойствам звёздной материи — и всё это укладывается в стандартную модель.

Измерения на ядрах свинца показали: если звезда весит как 1,4 Солнца, её радиус — примерно 12 километров. Малейшее изменение податливости ядра сдвигает эту оценку на километры. Так, сжимая крохотный образец в земной лаборатории, физики уточняют размер объекта, удалённого на тысячи световых лет. Космос и микромир сомкнулись не в фантастике, а в точном расчёте.