Солнечная вспышка похожа на взрыв в атмосфере: яркая, быстрая, с разными «голосами». Рентгеновские лучи приходят от электронов, которые разогнались и резко затормозили, растеряв энергию. Но в 2017 году детекторы на спутнике Fermi поймали другой сигнал — гамма-лучи, которые не вписывались в эту картину. Они были слишком сильны на энергиях в несколько миллионов электрон-вольт, будто кто-то включил отдельный источник света.
Спектр этих гамма-лучей указывал на странную группу электронов: у них не плавный спад энергии, а пик — «горб» в районе нескольких МэВ. Такое не получается при обычном торможении. Учёные сравнили данные Fermi с радионаблюдениями на частотах микроволн от телескопа EOVSA. Оказалось, форма микроволнового спектра от «горбатых» электронов совсем не похожа на спектр от обычных. Это как отличить голос тромбона от голоса скрипки в оркестре.
Просматривая карты вспышки, исследователи нашли область, где микроволновый спектр совпал с ожидаемым для «горбатых» электронов. Эта область — в короне Солнца, рядом с местом, где магнитное поле высвобождает энергию и ускоряет основную массу частиц. Получается, загадочные электроны не рождаются на месте: они прилетают из зоны ускорения и по дороге меняют свой энергетический профиль. Транспорт, а не ускорение, делает их такими.
Так впервые удалось привязать загадочный гамма-компонент к конкретному месту на Солнце и понять, что он — результат путешествия частиц, а не нового механизма ускорения. Вспышка оказалась не просто взрывом, а дорогой с пересадками, где часть пассажиров-электронов выходит на другой станции, чтобы засветиться в гамма-диапазоне.
Гамма-лучи от солнечной вспышки 10 сентября 2017 года были настолько яркими, что их зафиксировали приборы, обычно настроенные на далёкие космические взрывы.