Город, где фонари горят, но их свет не рассеивается туманом, а уходит в небо почти целиком. Так выглядит галактика U37126, которую астрономы разглядели в ранней Вселенной с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба. Свет от неё шёл до нас более 13 миллиардов лет.
В обычных галактиках вокруг молодых горячих звёзд много газа. Этот газ светится, когда звёзды его нагревают, и одновременно поглощает часть ультрафиолетового излучения. Но в U37126 астрономы не увидели ожидаемого свечения от газа. Зато сам звёздный свет был очень ярким и голубым. Это значит, что галактика почти лишена газового «тумана» — его выдуло наружу мощным излучением и ветром от массивных звёзд.
Такая «голая» галактика пропускает наружу более 86% своего ультрафиолетового света. Для сравнения, в типичных галактиках эта доля часто меньше 10%. Именно такой свет в ранней Вселенной разогревал и ионизовал межгалактический водород, делая космос прозрачным. Даже если подобных галактик было немного — всего несколько процентов от всех, — они могли дать половину или даже весь необходимый для этого свет.
Астрономы построили модель звёздного населения U37126. Получилось, что в галактике очень молодые и массивные звёзды, а темп звездообразования огромен: около 10 масс Солнца в год. При этом сама галактика крошечная, поэтому плотность звёзд и скорость их рождения на единицу площади — одни из самых высоких среди известных. Похоже, газ в центре галактики быстро превратился в звёзды, а затем мощное излучение вымело остатки газа наружу. Так и возник «голый» звёздный остров, чей свет беспрепятственно уходит в космос.
Свет от U37126 шёл к нам 13,1 миллиарда лет — почти весь возраст Вселенной. Мы видим эту галактику такой, какой она была всего через 400 миллионов лет после Большого взрыва.