Внутри нейтронной звезды вещество сжато так плотно, что одна чайная ложка весит как гора. При таком давлении обычные частицы — протоны и нейтроны — могут превращаться в экзотические частицы, которые называют гиперонами. Эти частицы похожи на нейтроны, но содержат странные кварки.
Долгое время считалось, что появление гиперонов делает звезду мягче, и она не может быть тяжелее полутора Солнц. Но астрономы видят нейтронные звёзды массой в два Солнца. Противоречие! Новые расчёты показывают: взаимодействие между гиперонами может быть не только притяжением, но и отталкиванием. На малых расстояниях они притягиваются, а на больших — расталкиваются, как пружина.
Учёные использовали данные о ядрах с гиперонами и наблюдения за нейтронными звёздами, чтобы уточнить силы взаимодействия. Оказалось, что отталкивание между гиперонами делает звезду жёстче. Максимальная масса вырастает до 22 процентов — как если бы человек мог поднять на пятую часть больше, просто изменив позу.
Это шаг к полному описанию вещества в самых плотных уголках Вселенной — от атомных ядер до нейтронных звёзд.
Нейтронная звезда размером с город имеет массу больше, чем у Солнца. Чайная ложка её вещества весила бы миллиарды тонн.
В романе «Схизматрица» Брюса Стерлинга нейтронные звёзды населены разумными существами, состоящими из сверхплотной материи.