Рубидий светится от слабого света экспресс
Обычная лампа не заставит атом светиться — слишком слабо. Но если замедлить атомы почти до полной остановки, даже крошечный поток фотонов, как редкие капли из пипетки, заставит их ответить яркой вспышкой.
В эксперименте атомы рубидия охладили в магнитооптической ловушке — устройстве, где лучи лазеров и магнитное поле удерживают атомы в маленьком облачке и гасят их тепловое дрожание. Затем на это облачко направили очень слабый лазерный пучок: всего один микроватт мощности, что в тысячи раз слабее лазерной указки. Каждый атом поглощал не один, а сразу два фотона, переходя в возбуждённое состояние, а затем испускал один фотон с большей энергией. Это называется двухфотонной флуоресценцией.
Удивительно, что рубидий откликнулся на такой слабый свет. Обычно для двухфотонных процессов нужны мощные импульсные лазеры, а здесь хватило непрерывного слабого пучка. Всё благодаря тому, что охлаждённые атомы почти не двигаются, и их энергетические уровни становятся очень чёткими, как камертоны, которые не расстраиваются от дрожания.
Такая чувствительность открывает путь к детекторам, способным улавливать единичные фотоны, и к точным спектроскопическим измерениям, где важна каждая частица света. Атомы рубидия, замершие в ловушке, превращаются в идеальные антенны для слабых сигналов.
Чтобы охладить атомы рубидия, их облучают лазером, настроенным чуть ниже резонанса. Фотоны, как мячики, бьют по атомам и тормозят их, снижая температуру до миллионных долей градуса выше абсолютного нуля.