В 1987 году астрономы увидели вспышку сверхновой в соседней галактике — так близко, что взрыв можно было разглядывать десятилетиями. Теперь радиотелескоп ALMA, расположенный высоко в чилийских Андах, позволил заглянуть внутрь остатка и составить трёхмерную карту молекул. Это как разрезать слоёный пирог и увидеть, как начинка распределилась по слоям.
Молекулы угарного газа (CO) и оксида кремния (SiO) светятся в радиодиапазоне, и по их свечению можно восстановить, где и сколько вещества выбросило при взрыве. Учёные сравнили эти карты с расчётами для десяти разных сценариев гибели звезды. Лучше всего совпали модели, где звезда перед взрывом была голубым сверхгигантом, образовавшимся при слиянии двух звёзд. Такое слияние перемешивает вещество, и взрыв получается несимметричным.
Карта молекул CO также указывает, куда отлетела нейтронная звезда — сверхплотный остаток ядра. Судя по распределению вещества, она движется почти в нашу сторону, под углом около 45 градусов к северу от центра остатка. Если это так, то мы смотрим на взрыв почти вдоль «траектории» выброшенного ядра.
Сверхновая 1987A стала самой изученной в истории: её свет достиг Земли, когда взрыв произошёл в Большом Магеллановом Облаке, карликовой галактике-спутнике Млечного Пути. Теперь мы впервые видим её внутренности в объёме — и можем проверить, как именно умирают массивные звёзды.
Свет от сверхновой 1987A шёл до Земли 168 000 лет — взрыв произошёл, когда по нашей планете ещё бродили неандертальцы.
В романе Артура Кларка «2010: Одиссея два» сверхновая в соседней галактике становится ключевым событием для человечества — как и реальная SN 1987A, только с меньшей драматичностью.