Крабовидная туманность мерцает рентгеновскими вспышками тридцать раз в секунду. Это бьётся пульсар — мёртвая звезда, которая вращается и шлёт нам импульсы, как маяк. Японский спутник NinjaSat размером с коробку из-под обуви ловил эти вспышки, чтобы понять, где он находится.

Навигация по пульсарам напоминает старый способ моряков определять долготу по звёздам. Только вместо звёзд — рентгеновские импульсы, а вместо секстанта — два газовых счётчика, которые регистрируют фотоны с энергией до 50 килоэлектронвольт. Спутник наблюдал пульсар несколько раз в разное время года, каждый раз по несколько часов. Потом данные отправили на Землю и сравнили с точным положением со спутниковой навигации.

Оказалось, что вдоль направления на пульсар спутник определял себя с ошибкой не больше сорока километров. А в трёх измерениях ошибка плавала от двадцати семи до трёхсот семидесяти километров — всё зависело от того, под каким углом плоскость орбиты спутника была повёрнута к пульсару в момент наблюдения. Летом геометрия лучше, зимой хуже — примерно как с солнечными батареями на крыше.

Так впервые доказали, что даже крошечный спутник может ориентироваться по пульсарам. В будущем такие маяки помогут аппаратам летать в дальний космос, где сигналы обычной навигации слишком слабы.