В 2015 году астрономы разглядывали скопление галактик Волосы Вероники и заметили нечто странное: огромные, но почти невидимые «пушинки». Эти галактики по размеру как наш Млечный Путь, но светят в сотни раз слабее. Их назвали ультрадиффузными — то есть «предельно размытыми». Сначала казалось, что это редкие чудаки, но вскоре выяснилось: таких галактик во Вселенной очень много, возможно, не меньше, чем обычных.

За десять лет учёные построили компьютерные модели и провели наблюдения на лучших телескопах. Оказалось, что ультрадиффузные галактики не вписываются в привычные схемы. Например, обычно чем больше галактика, тем массивнее её невидимое гало из тёмной материи. А у этих «пушинок» связь нарушена: при том же размере гало может быть гораздо легче или тяжелее, чем положено. Кроме того, в некоторых из них звёзды содержат неожиданно много тяжёлых элементов, словно эти галактики пережили бурную молодость. А ещё у них подозрительно много шаровых скоплений — плотных «клубков» из сотен тысяч старых звёзд. У обычных карликовых галактик такого богатства нет.

Почему эти галактики такие раздутые и тусклые? Есть несколько идей. Возможно, они родились во вращающихся облаках газа, которые не дали звёздам собраться в плотный центр. Или они когда-то были обычными галактиками, но потеряли газ из-за взрывов сверхновых или приливных сил соседей. А может, их «раздуло» тёмной материей, которая ведёт себя иначе, чем мы думаем. Пока единого ответа нет.

Обзор, опубликованный к десятилетию открытия, подводит итог и намечает будущее. В ближайшие годы новые телескопы, такие как «Евклид» и «Роман», найдут тысячи таких галактик. Тогда, возможно, станет ясно, кто они: неудавшиеся гиганты, особый вид карликов или нечто совершенно новое.