В твёрдом теле атомы колеблются, передавая звук. Иногда эта волна не бежит прямо, а завивается спиралью — как штопор, входящий в пробку. В обычных кристаллах такие «звуковые вихри» известны, но в магнитных материалах их долго не могли увидеть. Теперь нейтронная спектроскопия — метод, где пучок нейтронов зондирует движения атомов и их магнетизм — позволила поймать эти неуловимые вихри.
В кристалле из цинка, железа и молибдена при охлаждении до -224°C спиральные волны обрели собственное магнитное поле. Они расщепились на два разных тона, а внешний магнит сдвигал частоту, как рука настраивает гитару. Похожие вихри создают летучие мыши для эхолокации в тумане, но здесь вихри стали магнитами.
Главный сюрприз: такими «звуковыми магнитами» можно управлять, просто меняя магнитное поле. Это открывает путь к переносу информации без электрического тока — одними лишь танцами атомов.
Фононы — это просто согласованные колебания атомов, но ведут они себя как частицы с массой, импульсом, а теперь ещё и магнитным моментом.