Две команды радиотелескопов навели антенны на два облака газа: одно — в самом центре Млечного Пути, другое — в его спокойных окраинах. В обоих облаках есть молекулы метанола — это спирт, который в космосе работает как крошечный маятник: он поглощает и излучает радиоволны на строго определённых частотах. Эти частоты зависят от того, насколько протон тяжелее электрона. Если это соотношение хоть чуть-чуть меняется, маятник начинает тикать иначе.
В центральном облаке тиканье сдвинулось. Частоты, которые сильнее всего чувствуют массу частиц, ушли в сторону, а те, что почти не чувствуют, остались на месте. В окраинном облаке такого сдвига нет. Разница крошечная — примерно три десятимиллионные доли, но она есть и не похожа на случайную ошибку измерений.
Что может заставить молекулы в центре Галактики тикать иначе? Авторы предполагают: тёмная материя. Её в центре больше, и она могла бы слегка изменить поле Хиггса — то самое, которое задаёт массу частицам. Тогда протон и электрон в разных местах Вселенной весят чуть по-разному, а вместе с ними меняются и молекулярные частоты.
Если это подтвердится, постоянные природы перестанут быть постоянными. Они станут зависеть от окружения — как температура или давление. И тогда часы, собранные из молекул в разных уголках Галактики, покажут разное время.
Метанол — тот же спирт, что входит в состав стеклоомывателя. В космосе его молекулы служат природными «квантовыми часами»: они излучают радиоволны, по которым можно сверять массу частиц.
В сериале «Пространство» инопланетная протомолекула меняет законы физики в локальной области — здесь похожая идея, только с полем Хиггса и тёмной материей.