Спектрометр на чипе: ловим свет далёких галактик экспресс
Приёмник ловит не радиоволны, а субмиллиметровый свет — то, что излучают холодные облака газа и пыли в далёких галактиках. Внутри него стоит решётка из крошечных резонаторов, каждый настроен на свою частоту, как струны рояля на ноты. Такой прибор называется интегральным полевым спектрометром: он снимает сразу целую карту неба, раскладывая свет по цветам. Проблема была в том, что до сих пор эти решётки теряли большую часть света — как если бы в рояле половина струн звучала в пустоту.
Авторы работы построили фильтр-банк на направленных фильтрах. Это значит, что каждый резонатор не просто поглощает свою частоту, а направляет её прямиком в детектор, как воронка собирает воду в бутылку. Чтобы измерить эффективность, они использовали криогенную тепловую нагрузку и источник непрерывного терагерцового излучения, аккуратно учтя все потери в оптической схеме. Получилось в среднем 75% света, дошедшего до детекторов, в диапазоне от 125 до 220 ГГц. Для сравнения, прежние версии таких приборов часто теряли больше половины.
Теперь, когда ясно, что направленные фильтры работают, можно собирать большие матрицы из таких резонаторов. Они станут сердцем интегральных полевых модулей для телескопов субмиллиметрового диапазона. Такие приборы позволят строить подробные карты молекулярных облаков, где рождаются звёзды, и изучать химию ранней Вселенной. Рояль наконец зазвучит в полную силу.
Субмиллиметровый диапазон — это свет с длиной волны меньше миллиметра, но больше инфракрасного. Человеческий глаз его не видит, зато его отлично чувствуют сверхпроводящие детекторы, охлаждённые до температуры ниже, чем в открытом космосе.
В романе «Контакт» Карла Сагана герои ловят сигнал из космоса на частотах, близких к субмиллиметровым. Эффективные спектрометры на чипах могли бы сделать такие поиски реальнее.