Сборка вирусной оболочки похожа на застёгивание кнопки: белковые блоки должны сцепиться в правильном порядке, а тепловые колебания работают как дрожащие пальцы. При слабой связи дрожь помогает нащупать верное положение — оболочка замыкается быстрее. При сильной связи колебания, наоборот, мешают: закончить сборку так же трудно, как застегнуть кнопку на жёсткой ткани трясущимися руками.

Раньше этот процесс описывали как рост кристалла, пренебрегая «трясущимися пальцами». Но дрожание края — не просто помеха, а инструмент: оно увеличивает энтропию, то есть меру беспорядка, и меняет натяжение края. Удивительно, что амплитуда такого дрожания может достигать размера целого белкового блока — как если бы пуговица плясала перед петлёй, описывая круги в несколько сантиметров. Именно это управляет скоростью сборки.

Обнаруженный механизм объясняет безошибочную сборку вирусов и подсказывает, как создавать наноконтейнеры для адресной доставки лекарств.