Мощный лазер бьёт по крошечной мишени — и та мгновенно превращается в облако раскалённого газа, плазмы. В этом облаке сами собой рождаются магнитные поля. Они, как невидимые руки, мешают теплу свободно уходить из горячего центра. Именно поэтому такие поля важны для термоядерного синтеза — процесса, который питает Солнце и который люди пытаются приручить на Земле.

Физики проследили за этими полями с помощью пучков протонов. Протоны, пролетая сквозь магнитное поле, слегка меняют свой путь — по этим отклонениям можно восстановить картину поля. Съёмку делали дважды: сразу после лазерного выстрела и позже. Оказалось, что в первый момент поле плотно прижато к мишени, а со временем оно расширяется и заполняет всю корону — внешнюю часть плазменного облака.

Сравнение с расчётами показало: модель правильно предсказывает, сколько магнитного поля рождается, но плохо описывает, как оно перемещается в пространстве. Значит, физику рождения поля мы понимаем хорошо, а вот его «транспорт» — пока нет. Это как знать, сколько воды налили в ванну, но не понимать, куда она растекается.

Такие эксперименты — шаг к управляемому термоядерному синтезу. Если мы научимся точно рассчитывать магнитные поля, то сможем лучше удерживать горячую плазму и не давать ей остывать. А это — дорога к чистой и почти безграничной энергии.