Каждая молекула — как конструктор из атомов: одни и те же детали можно собрать по-разному. Две сборки с одинаковым набором атомов, но разной геометрией называют изомерами. Если одна получается из другой простым поворотом вокруг связи — это конформеры, как согнутая и выпрямленная рука. Если нужно разорвать связь и переставить группы — это геометрические изомеры, как левая и правая перчатка.
В межзвёздной среде такие пары — не редкость. Авторы собрали данные о 16 парах: 13 конформеров и 3 геометрических. Энергетическая разница между формами — от 10 до 2667 кельвинов (в единицах температуры). Наблюдали их в облаках с температурой от 7,5 до 300 кельвинов. Соотношение количеств «высокоэнергетичной» и «низкоэнергетичной» форм колеблется от 0,009 до 4. Если бы всё решало только тепло, высокоэнергетичных форм было бы мало. Но в холодных облаках их часто больше, чем положено.
Значит, в космосе работают не только нагрев и охлаждение. Формы могут рождаться с разной скоростью на поверхности пылинок, менять геометрию под действием света или при испарении льда. Эти процессы нужно включать в модели химии межзвёздной среды. Для этого нужны лабораторные спектры высокоэнергетичных изомеров и квантово-химические расчёты переходов между формами.
Разница энергий между двумя формами молекулы может быть меньше, чем энергия одного кванта микроволнового излучения, но в холодном облаке эти формы не переходят друг в друга миллионы лет.