Луч света можно заставить выглядеть как цветок с несколькими лепестками. Если такой луч пропустить сквозь облако холодных атомов рубидия и включить магнитное поле, лепестки начнут поворачиваться. Угол поворота напрямую связан с силой поля.
Обычно для измерения магнитного поля светом нужны поляризаторы — специальные пластинки, которые пропускают волны только с определённым направлением колебаний. Здесь они не понадобились: поворот лепестков виден и без них. Достаточно посмотреть, насколько сместился узор.
Такой подход превращает измерение поляризации света в измерение геометрии — угла поворота картинки. Это открывает путь к датчикам магнитного поля, которые видят его распределение в пространстве, а не только в одной точке.
Рубидий — мягкий металл, который плавится уже при 39 градусах Цельсия, чуть выше температуры тела.
В фантастике магнитные поля часто изображают как невидимые силовые линии, но здесь свет сам рисует их поворотом лепестков.