Словно река, которая вдруг исчезает под землёй, рукав Персея в Млечном Пути обрывается в области, которую астрономы называют Заливом Жирафа. Там, где яркая полоса звёзд должна продолжаться, видна тёмная «пустота». Группа исследователей решила прочесать этот участок неба с помощью данных телескопа Gaia и нашла в «пустоте» 31 рассеянное скопление — семьи звёзд, родившихся из одного облака газа и пыли.
Каждое скопление — как косяк рыб, который постепенно рассеивается. Восемь из найденных объектов настолько разрежены, что их можно считать остатками: звёзды уже разбредаются по галактике. Учёные измерили расстояния до скоплений (от 3 до 5 килопарсек, то есть примерно 10–16 тысяч световых лет), их возраст (от 20 миллионов до миллиарда лет) и покраснение света — величину, которая показывает, сколько пыли лежит между нами и звёздами. Пыли оказалось много: до 1,5 величины E(B-V), как если бы смотреть сквозь закопчённое стекло.
Новые скопления не принадлежат рукаву Персея. Их положение и движение указывают на внешний рукав Нормы — другую спиральную ветвь, которая проходит дальше от центра. Это значит, что «разрыв» в рукаве Персея может быть не настоящей дырой, а местом, где рукав просто прячется за пылью или где звёзды рождаются реже. Возможно, Млечный Путь — не идеальная спираль с чёткими рукавами, а «клочковатая» галактика, где рукава местами распадаются на отдельные сгустки.
Открытие увеличило число известных скоплений в этом направлении на 31% для расстояний 3–4 килопарсека и на 12% для более далёких. Теперь карта Залива Жирафа стала полнее, и астрономы могут точнее судить о том, как устроена наша галактика. Река звёзд не исчезла — она просто течёт глубже, под слоем пыли.
Покраснение света E(B-V) до 1,5 означает, что пыль ослабляет синий свет в 4 раза сильнее, чем красный. Если бы вы смотрели на такое скопление невооружённым глазом, оно казалось бы заметно более жёлтым.