Таинственные вспышки в Андромеде: не черные дыры, а звезды экспресс
Почти век астрономы ищут тёмную материю — невидимый каркас, удерживающий галактики от распада. Первым о ней заговорил Фриц Цвикки, а Вера Рубин доказала её существование, показав, что звёзды на окраинах галактик движутся слишком быстро. Стивен Хокинг предположил, что тёмная материя может состоять из первичных чёрных дыр, рождённых в огне Большого взрыва.
Недавние наблюдения галактики Андромеды на телескопе Subaru, казалось, подтвердили гипотезу: сверхточная фотометрия (измерение блеска) миллионов звёзд выявила 12 коротких вспышек. Их объяснили гравитационным микролинзированием: пролетающая чёрная дыра, как лупа, на миг усиливала свет фоновой звезды.
Но при повторном анализе данных заметили, что вспышки несимметричны и иногда повторяются. Оказалось, это не линзы, а сами звёзды-маяки, чья яркость ритмично меняется. Десять объектов — типа RR Лиры: они пульсируют с периодом меньше суток, словно далёкий маяк. Ещё одна — затменная пара, где две звезды попеременно заслоняют друг друга. Последняя осталась загадкой. Никаких чёрных дыр в тёмной материи нет. Этот случай напоминает: даже самые изящные теории требуют строгой проверки — легко принять мерцание маяка за сигнал из бездны.
Пульсации звёзд типа RR Лиры настолько стабильны, что их используют как космические маяки для измерения расстояний с точностью до нескольких процентов.