Почти век астрономы ищут тёмную материю — невидимый каркас, удерживающий галактики от распада. Первым о ней заговорил Фриц Цвикки, а Вера Рубин доказала её существование, показав, что звёзды на окраинах галактик движутся слишком быстро. Стивен Хокинг предположил, что тёмная материя может состоять из первичных чёрных дыр — объектов, рождённых в огне Большого взрыва и обладающих столь сильной гравитацией, что даже свет не может их покинуть.

Недавние наблюдения галактики Андромеды на телескопе Subaru, казалось, подтвердили гипотезу. С помощью сверхточной фотометрии — метода, измеряющего малейшие изменения блеска, — учёные проанализировали миллионы звёзд и выявили 12 коротких вспышек. Их объяснили гравитационным микролинзированием: пролетающая чёрная дыра, подобно гравитационной лупе, на миг усиливала свет фоновой звезды, создавая иллюзию вспышки.

Однако при повторном анализе данных заметили, что вспышки несимметричны и иногда повторяются. Оказалось, это не линзы, а сами звёзды-маяки, чья яркость ритмично меняется. Десять объектов классифицировали как переменные типа RR Лиры — пульсирующие звёзды, которые сжимаются и расширяются с периодом меньше суток, словно далёкий маяк, мерцающий в ночи. Ещё одна вспышка — затменная двойная система, где две звезды попеременно заслоняют друг друга, вызывая периодические падения блеска. Последняя осталась загадкой. Никаких чёрных дыр в тёмной материи нет. Этот случай напоминает: даже самые изящные теории требуют строгой проверки — легко принять мерцание маяка за сигнал из бездны.