В 2015 году две гигантские установки в США уловили дрожь пространства — гравитационную волну от столкновения чёрных дыр. С тех пор такие сигналы ловят регулярно, но сами детекторы огромны: их плечи растянуты на километры. Теперь группа физиков предлагает вернуться к старой идее — использовать для этой задачи массивный металлический брусок, который дрожит, как колокол, когда сквозь него проходит волна.
В новой схеме брусок помещают внутрь полости, где заперт свет и несколько атомов. Гравитационная волна заставляет брусок колебаться, а его движение передаётся атомам. Атомы начинают испускать фотоны — и этот свет можно зарегистрировать. Главное новшество: частоту колебаний бруска можно подстраивать так, чтобы атомы испускали фотоны особенно охотно. Это похоже на настройку радиоприёмника на нужную волну — сигнал становится громче и заметнее.
Такой подход может сделать детекторы гравитационных волн меньше и чувствительнее. Вместо гигантских вакуумных тоннелей — компактная установка размером с комнату. Это откроет путь к сети недорогих приборов, которые смогут ловить сигналы от слияний нейтронных звёзд и других катаклизмов во Вселенной.
Первые детекторы гравитационных волн действительно были массивными алюминиевыми цилиндрами весом в тонны — их охлаждали почти до абсолютного нуля и слушали, как они звенят.
В фильме «Интерстеллар» герои используют гравитационные аномалии для связи сквозь время — похоже на то, как в новой схеме волна управляет излучением атомов.