Представьте: вы с друзьями в тёмном зале. Вы договариваетесь, что после общей вспышки каждый зажжёт фонарик через десять секунд, но с поправкой на задержку света — ведь свет от вспышки дойдёт до каждого с небольшим запозданием. Похожим образом астрономы предложили использовать космический гамма-всплеск — колоссальный взрыв, видимый всей Вселенной, — как стартовый сигнал для инопланетных цивилизаций. И впервые проверили эту идею на практике.

Объектом стал ярчайший за историю наблюдений гамма-всплеск GRB 221009A — событие, во время которого выделяется столько энергии, что оно способно на короткое время затмить свет целой галактики. Данные собирал спутник TESS, чья основная задача — поиск экзопланет (далёких миров у других звёзд) методом транзитной фотометрии, то есть регистрируя мельчайшие изменения блеска звёзд. В течение 50 дней спутник измерял яркость 58 звёзд, расположенных вблизи направления на источник вспышки.

Логика поиска такова: если внеземная цивилизация захочет ответить на общий для всех «сигнал», она может использовать свой «фонарик» — кратковременно усилить излучение родной звезды, например, с помощью мощного лазера. Но когда ждать такой ответ? Расчёты опираются на расстояние от центра Галактики до Земли и фундаментальную константу — скорость света. Поскольку гамма-всплеск достигает разных точек Галактики не одновременно, ожидаемый сигнал должен попасть в строго вычисленное трёхдневное «окно». Это напоминает нашу аналогию с друзьями: каждый зажигает фонарик с поправкой на время, за которое свет добежал до него.

В ходе анализа обнаружились два подозрительных скачка яркости. Однако точно такой же рост блеска одновременно показали и соседние звёзды — верный признак того, что это дрожание аппаратуры или иной инструментальный эффект, а не разумный сигнал. Хотя инопланетян найти не удалось, сам метод отлично сработал: он позволил систематически просканировать небо в поисках аномалий.

И вот неожиданный поворот: попутно выяснилось, что гамма-всплеск GRB 221009A был настолько мощным, что, окажись он в десять раз ближе к Земле, его излучение содрало бы озоновый слой планеты. Так поиск внеземных контактов невольно напомнил о хрупкости нашего дома — и о том, что даже далёкие космические катаклизмы могут иметь последствия для жизни на Земле.