После Большого взрыва космос заполнила смесь нейтральных газов — преимущественно водорода и гелия. Эта холодная материя окутала Вселенную, словно плотный утренний туман, непроницаемый для излучения. Наступила эпоха, называемая Тёмными веками.

Когда вспыхнули первые галактики, их мощное излучение, подобно лучу прожектора, начало выбивать электроны из атомов — этот процесс называется реионизацией. Постепенно, атом за атомом, туман рассеивался, и пространство становилось прозрачным для света.

Астрономам впервые удалось напрямую зарегистрировать то самое «очищающее» излучение. С помощью телескопа «Джеймс Уэбб» и других инструментов были изучены галактики, видимые спустя примерно миллиард лет после Большого взрыва. Спектральный анализ — метод, позволяющий разложить свет на составляющие и по ним судить о свойствах источника, — показал удивительную картину: почти 80% ультрафиолетового излучения вырывалось из этих галактик наружу, что значительно превышало предсказания теоретических моделей. Но главный сюрприз заключался в другом: часть зарегистрированных фотонов несла энергию выше 24,6 электрон-вольт — порог, необходимый для того, чтобы отрывать электроны даже от атомов гелия. Ранее считалось, что фотоны столь высоких энергий появляются лишь на более поздних этапах эволюции космоса. Это означает, что первые звёзды были настоящими титанами, и их света хватило, чтобы рассеять туман даже в самых стойких атомах.