Радиотелескоп ASKAP в Австралии разглядел в небе Южного полушария очень тусклое светящееся кольцо — как мыльный пузырь размером с несколько лун. Внутри кольца, точно в центре, сияет маленькая точка. Обычно такая картина означает одно: когда-то здесь взорвалась звезда, и от неё осталась расширяющаяся оболочка, а в середине — сжавшееся ядро.
Но у этой пары есть странность. Рядом с точкой в центре видна обычная звезда — красный карлик, лёгкий и холодный. Раньше астрономы думали, что это двойная система, где компактный объект перетягивает вещество с соседки. Новые измерения расстояния (до системы всего 267 парсек, то есть около 870 световых лет) показали: рентгеновское свечение слишком слабое для такого сценария. А пульсаций — ритмичных всплесков, характерных для быстро вращающихся нейтронных звёзд, — не видно ни в радио, ни в рентгене.
Авторы работы предлагают другое объяснение. Когда-то в системе жили две звезды: одна потяжелее — примерно восемь масс Солнца, другая — лёгкий красный карлик. Тяжёлая звезда взорвалась, но не так мощно, как обычно: взрыв был слабым, и оболочка-пузырь получилась тусклой. После взрыва осталась молодая нейтронная звезда, которая крутится и выбрасывает вокруг себя поток заряженных частиц — так называемый пульсарный ветер. Этот ветер упирается в красного карлика, разогревает его внешние слои, и система начинает светиться в рентгене и гамма-лучах.
Такие пары астрономы называют "паучьими" двойными: нейтронная звезда, как паук, постепенно "пожирает" свою соседку, сдувая с неё вещество. Но обычно эти системы старые, им миллионы лет. Здесь же взрыв произошёл совсем недавно по космическим меркам — оболочка ещё не рассеялась. Если вывод верен, G289.6+5.8 — новорождённый "паук", которого удалось поймать в первые мгновения его жизни.
Красный карлик — звезда настолько тусклая, что если бы она оказалась на месте Солнца, днём на Земле было бы лишь немного светлее, чем в полнолуние.
В романе Джека Макдевита "Искатель" астрономы находят древний артефакт внутри остатка сверхновой — здесь же природа сама создала загадку, достойную детектива.