Костёр, сложенный из чистого спирта, горит жарко и почти не даёт дыма. Примерно так же светили первые звёзды — в них не было тяжёлых элементов, только водород и гелий, оставшиеся после Большого взрыва. Один такой «костёр», возможно, удалось поймать телескопу «Джеймс Уэбб» в галактике GN-z11. Мы видим её такой, какой она была через 400 миллионов лет после рождения Вселенной.

В спектре крошечной яркой области, которую назвали Hebe, нашли сильную линию ионизованного гелия на длине волны 1640 ангстрем. Это как отпечаток пальца, оставленный очень горячим ультрафиолетовым излучением. Тяжёлых элементов там не обнаружили — только верхний предел. Значит, источник либо почти первозданный, либо мы видим свет от скопления так называемых звёзд населения III. Это первые гипотетические светила, собранные из первичной смеси газов.

Авторы работы сравнили наблюдения с компьютерными моделями рождения звёздных скоплений в ранней Вселенной. Получилось, что в Hebe могло поместиться несколько сотен тысяч солнечных масс — примерно как 300 000 наших Солнц, собранных в тесный рой. Это на пределе того, что допускает стандартная модель формирования первых звёзд. Альтернатива — аккрецирующая сверхмассивная чёрная дыра — тоже даёт жёсткое излучение. Но её ультрафиолетовый «почерк» хуже ложится на измеренные линии гелия и водорода. Чёрная дыра перегревает окружающий газ иначе, и расчётная яркость рекомбинационных линий расходится с наблюдениями.

Так что Hebe, скорее всего, — настоящий небесный младенец: звёздное скопление, зажжённое в эпоху, когда таблица Менделеева была почти пуста. Его свет шёл к нам 13,4 миллиарда лет — почти всё время существования Вселенной, — чтобы рассказать, с чего всё начиналось.